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Die alternde europäische Bevölkerung bedeutet eine langfristige Herausforderung mit großen Auswirkungen für die Gesundheitssysteme und die Wirtschaft der betroffenen Länder. Angesichts der abnehmenden kognitiven Leistungen im höheren Alter ist eine Frage von zentraler Bedeutung: Werden die „neuen Alten“ weiterhin geistig fitter sein als ihre Vorgänger? Wenn die kognitive Beeinträchtigung in einem höheren Tempo verzögert werden könnte als die Zunahme der Lebenserwartung, dann könnten ältere Menschen künftig länger produktiv tätig sein und würden weniger Pflegeressourcen in Anspruch nehmen.

Die gute Nachricht ist: Die kognitiven Leistungen im hohen Alter haben sich tatsächlich in den meisten der 10 europäischen Ländern verbessert, die an der Längsschnittuntersuchung SHARE (Survey of Health, Ageing and Retirement in Europe) teilgenommen haben. Die besseren Leistungen der später geborenen Kohorten bei verschiedenen kognitiven Maßnahmen sind auch als sogenannter Flynn-Effekt bekannt. Doch manche Länder könnten die Grenze der kognitiven Plastizität bald erreichen – das legen neue Erkenntnisse der Publikation “Trends and determinants of the Flynn effect in cognitive functioning among older individuals in 10 European countries” von Philipp Hessel, Jonas M. Kinge, Vegard Skirbekk und Ursula M. Staudinger nahe. „Wir haben herausgefunden, dass Länder wie Dänemark, Deutschland und Schweden, die anfangs bessere kognitive Leistungen aufwiesen, geringere Verbesserungen oder sogar eine Unveränderlichkeit zeigten. Die Länder, die schwächer gestartet sind, zeigten jedoch weiterhin Verbesserungen“, sagt Staudinger.

Zuwächse in der Sekundarschulbildung, Senkungen bei Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Arbeitsmarktpartizipation sowie physische Aktivität sind Faktoren, die sich positiv auf die kognitive Leistung älterer Menschen auswirken. Ein Grund, weshalb die Steigerung der kognitiven Leistungen in Ländern mit anfangs schlechteren Werten (z.B. Frankreich, Italien, Spanien) deutlicher ausgefallen sind, könnten die erheblichen Fortschritte im Bildungssystem sein. Diese haben vor allem dazu geführt, dass es in den letzten 10 Jahren zunehmend weniger Personen gab, die nur über eine Grundschulausbildung verfügen.

Für den Stillstand in den leistungsstärkeren Ländern hingegen könnte es mehrere Gründe geben: Erstens könnten biologische Grenzen der kognitiven Plastizität existieren. Zweitens wäre es möglich, dass die Veränderung in den leistungsstärkeren Ländern sich zwar verlangsamt hat, aber dennoch über einen längeren Zeitraum als 10 Jahre erkennbar sein könnte. Und schließlich könnte es sein, dass die gesellschaftlichen Strukturen, die das mittlere und höhere Alter ansprechen, noch nicht für eine umfangreiche körperliche, soziale und intellektuelle Förderung optimiert worden sind. „Deshalb brauchen wir eine systematische Entwicklung und Umsetzung zur Förderung von lebenslangem Lernen auf allen Bildungsebenen“, fordert Staudinger. „Insbesondere bei der Arbeitsumgebung und Freiwilligentätigkeit können wir noch viel tun, um die kognitive Fitness bis ins hohe Alter stärker zu unterstützen.“

Am 7. Februar 2018 ernannte NRW-Wissenschaftsministerin Isabel Pfeiffer-Poensgen Ursula Staudinger, Klaus Engel und Beate Konze-Thomas als neue Mitglieder des Hochschulrats der Ruhr-Universität Bochum (RUB). Mit der Ernennung der drei neuen Mitglieder ist der siebenköpfige Hochschulrat nun vollzählig. „Wichtig ist die freundschaftlich-kritische Begleitung der Hochschule. Das ist dann auch für die Hochschule eine große Chance. Wenn das gelingt, sind Sie gute Botschafter für die Uni“, sagte Pfeiffer-Poensgen in ihrer Ansprache und überreichte allen Hochschulrat-Mitgliedern eine Urkunde.

Die Mitglieder des Hochschulrats, die für fünf Jahre berufen werden, bestimmen die Geschicke der Ruhr-Universität wesentlich mit und haben weit reichende Befugnisse: Der Rat besitzt eine unmittelbare strategische Funktion für die künftige Entwicklung der Hochschule und ihm obliegt die Aufsicht über das durch die Hochschulleitung erledigte operative Geschäft. Der Hochschulrat der RUB besteht nun aus Dr. Ricarda Brandts, Dr. Klaus Engel, Birgit Fischer, Thomas Jorberg, Dr. Beate Konze-Thomas, Prof. Dr. Ursula M. Staudinger und Prof. Dr. Hildegard Westphal.

RUB-News: Ministerin ernennt neue Mitglieder

Ursula Staudinger hat sich entschieden, das, was sie als Psychologin und Alternsforscherin schon lange predigt, auch selbst zu leben: Immer wieder einen Gangwechsel einzulegen und für Neues offen zu sein. Denn damit verleiht man dem Leben mehr Würze und fördert eine positive Entwicklung im Alter. 15 Jahre lang hat sie Forschungszentren aufgebaut – zuerst in Deutschland an der Jacobs Universität und dann in den USA an der Columbia University.

Nun hat sie sich entschieden, ihre Position als Direktorin des Robert N. Butler Columbia Aging Center (CAC) nicht zu erneuern. Ursula Staudinger ist bereit für eine neue Phase in ihrer Karriere. Sie möchte mehr Zeit in ihre interdisziplinäre Forschungsarbeit, das Schreiben sowie ihre Beratungstätigkeiten investieren. Seit Januar 2018 ist sie Professorin für soziomedizinische Wissenschaften und Professorin für Psychologie am Robert N. Butler Columbia Aging Center und dem Institut für Soziomedizinische Wissenschaften der Columbia University, New York.

„Es hat mir sehr viel Freude gemacht, das Robert N. Butler Columbia Aging Center gemeinsam mit einem wundervollen Team von Kollegen innerhalb des Centers sowie an der Columbia Universität aufzubauen. Ich blicke voller Dankbarkeit und mit einem gewissen Stolz darauf zurück, was wir in den letzten Jahren erreicht haben“, sagt Staudinger. Dafür bedankt sie sich aufrichtig bei den Mitarbeitern des CAC sowie den Kollegen der Columbia University, die das CAC und seine Entwicklung unterstützt haben. Das CAC hat Sichtbarkeit und Bedeutung innerhalb der Universität sowie national und international erlangt. Es hat sich zu einem Prototypen für interdisziplinäre Forschungszusammenarbeit entwickelt und eine Vorreiterrolle darin übernommen, wie die Wissenschaft dazu beitragen kann, dass Gesellschaften dem längeren Leben besser gerecht werden können.